L'entraînement cognitivo-moteur aide à lutter contre la maladie d'Alzheimer et la démence : c'est ce qu'une équipe internationale de chercheurs avec la participation de l'ETH a pu démontrer pour la première fois dans une étude. La plateforme d'entraînement utilisée provient d'une spin-off de l'ETH
Le diagnostic de démence bouleverse aussi bien la vie des personnes concernées que celle de leurs proches : insidieusement, les fonctions cérébrales se dégradent. Les personnes concernées perdent la capacité de planifier, de se souvenir ou de se comporter de manière appropriée. Parallèlement, elles perdent aussi leur motricité. Au final, les personnes atteintes de démence ne sont plus en mesure de gérer seules leur quotidien et doivent recevoir des soins complets. Rien qu'en Suisse, plus de 150 000 personnes partagent ce sort, et chaque année, environ 30 000 nouveaux cas viennent s'y ajouter.
Jusqu'à présent, toutes les tentatives de trouver un médicament contre cette maladie ont échoué. La démence et la maladie d'Alzheimer - la plus fréquente parmi plusieurs formes de démence - restent incurables. Mais une étude clinique menée en Belgique avec la participation du chercheur de l'ETH Eling de Bruin montre pour la première fois que l'entraînement cognitivo-moteur améliore à la fois les capacités cognitives et physiques des patients atteints de démence très affaiblis. Un jeu de fitness, également appelé "Excergame", développé par la spin-off "Dividat" de l'ETH, a été utilisé pour l'étude.
De meilleures performances cognitives grâce à l'entraînement
Une équipe de scientifiques réunie autour du chercheur de l'ETH Patrick Eggenberger avait déjà démontré en 2015 que les personnes âgées qui entraînent simultanément leur corps et leur esprit ont de meilleures performances cognitives et peuvent ainsi prévenir les troubles cognitifs. Mais cette étude a été menée exclusivement sur des personnes en bonne santé.
"On soupçonne depuis longtemps que l'entraînement physique et mental a également un effet positif sur la démence", explique de Bruin, qui travaille avec Eggenberger à l'Institut des sciences du mouvement et du sport de l'EPFZ. "Mais jusqu'à présent, il s'est avéré difficile de motiver les personnes atteintes de démence à pratiquer des activités physiques sur une longue période".
Une spin-off de l'ETH combine mouvement et plaisir
Pour changer cela, Eva van het Reve a fondé en 2013, avec son directeur de thèse Eling de Bruin et une autre doctorante, la spin-off de l'ETH Dividat. "Nous voulions améliorer la vie des personnes âgées grâce à un programme d'entraînement sur mesure", explique van het Reve. Au moyen d'exercices ludiques, il s'agissait d'inciter les personnes déjà atteintes physiquement et cognitivement à s'entraîner. C'est ainsi qu'est née la plateforme d'entraînement Senso.
Cette plateforme se compose d'un écran avec un logiciel de jeu et d'une plaque de sol avec quatre cases qui mesurent les pas, les transferts de poids et l'équilibre. Les utilisateurs essaient de reproduire avec leurs pieds une séquence de mouvements prédéfinie à l'écran. Ils entraînent ainsi simultanément des mouvements physiques et des fonctions cognitives. Le fait que le jeu de fitness procure également du plaisir aux personnes testées facilite leur motivation à s'entraîner régulièrement.
Des patients atteints de démence s'entraînent pendant huit semaines
Pour cette étude, une équipe internationale dirigée par Nathalie Swinnen, doctorante à la Katholieke Universiteit Leuven et encadrée par le chercheur de l'ETH de Bruin, a recruté 45 sujets. Ceux-ci vivent dans deux maisons de soins belges, étaient âgés en moyenne de 85 ans au moment de l'enquête et présentaient tous des symptômes importants de démence.
"Les participants ont été répartis en deux groupes au moyen d'une procédure aléatoire", explique Eling de Bruin à propos du design de l'étude. "Le premier groupe s'est entraîné trois fois par semaine pendant 15 minutes avec le Dividat Senso sur une période de huit semaines, tandis que le second groupe écoutait et regardait des vidéos musicales de son choix". Après le programme d'entraînement de huit semaines, les performances physiques, cognitives et mentales de tous les sujets ont été mesurées par rapport au début de l'étude.
Jouer régulièrement est efficace
Les résultats peuvent donner de l'espoir aux personnes atteintes de démence et à leurs proches : L'entraînement avec la plateforme Senso renforce effectivement les capacités cognitives telles que l'attention, la concentration, la mémoire ou l'orientation. "Pour la première fois, on peut espérer qu'en jouant de manière ciblée, nous pouvons non seulement retarder les symptômes de la démence, mais aussi les atténuer", souligne de Bruin.
Il est particulièrement remarquable à cet égard que le groupe de contrôle ait continué à se détériorer pendant les huit semaines, tandis que le groupe d'entraînement a enregistré de nettes améliorations. "Ce sont des résultats très encourageants, qui sont en outre conformes à l'attente selon laquelle les patients atteints de démence ont tendance à se dégrader sans entraînement", fait remarquer de Bruin.
Mais l'entraînement ludique n'a pas seulement un effet positif sur les performances cognitives. Les chercheurs ont également pu mesurer des effets positifs sur des capacités physiques telles que le temps de réaction. Ainsi, les sujets du groupe d'entraînement réagissaient déjà nettement plus vite après huit semaines, tandis que le groupe de contrôle se détériorait également dans ce domaine. Ceci est réjouissant dans la mesure où la vitesse à laquelle les personnes âgées réagissent aux impulsions est déterminante pour savoir si elles peuvent éviter une chute.
Mieux comprendre les processus dans le cerveau
Le groupe de recherche de Bruin s'efforce actuellement de reproduire les résultats de cette étude pilote chez des personnes souffrant de troubles cognitifs légers - un stade préliminaire de la démence. Il s'agit également d'étudier plus précisément, à l'aide d'images IRM, les processus neuronaux dans le cerveau qui sont à la base des améliorations cognitives et physiques observées.
Bibliographie
Swinnen N, Vandenbulcke N, de Bruin ED, Akkerman R, Stubbs B, Firth J, Vancampfort D : The efficacy of exergaming in people with major neurocognitive disorder residing in long-term care facilities : a pilot randomized controlled trial. Recherche et thérapie de la maladie d'Alzheimer. March 30 2021, doi : 10.1186/s13195-021-00806-7call_made
